La Medicina Nuclear es una especialidad médica que evalúa la función de los órganos mediante exámenes no invasivos utilizando pequeñas cantidades de elementos radiactivos que generalmente se administran por una de las venas del antebrazo y para los cuales no es necesario sedar al paciente. La detección de pequeñas alteraciones en la función de los órganos permite el diagnóstico temprano de las enfermedades debido a que el deterioro funcional precede a los cambios anatómicos. Por ejemplo, un centelleo óseo detecta un foco de infección (osteomielitis) varios días antes de que aparezca algún cambio en las radiografías.

Los elementos radiactivos, conocidos como radionúclidos, emiten energía en forma de radiactividad la cual es detectada por equipos especiales como la cámara de centelleo. Entre los radionúclidos mas utilizados están el Tecnecio 99m, el Yodo 131, el Talio 201 y el Indio 111. Algunos de estos radionúclidos se utilizan, en adecuadas dosis, para tratamiento; como el caso del Yodo 131 para el hipertiroidismo y el cáncer de tiroides. El Tecnecio 99m se obtiene como pertecnetato de sodio. El ión pertecnetato es atrapado por la glándula tiroides y se utiliza como tal para el centelleo de tiroides. El Tecnecio 99m puede acoplarse a moléculas mas complejas que lo transportan a diferentes órganos. De ahí que encontramos al Tc 99m acoplado a fosfatos orgánicos para el centelleo óseo, a micropartículas coloidales para el centelleo hepatoesplénico, a los agentes como el sestamibi para estudios de perfusión del miocardio etc.

Las cámaras centelleográficas modernas están acopladas a computadoras las cuales permiten adquirir imágenes secuenciales de fracciones de segundo para documentar el tránsito del radiofármaco a través de uno o varios órganos. Es posible cuantificar la actividad relativa en un órgano y generar curvas de actividad vs. tiempo que describan la entrada y la salida del trazador. Estas cámaras cuentan, además, con la dotación de tomografía por emisión de unifotones (SPECT: single photon emission computerized tomography). En esta modalidad se adquieren imágenes alrededor del paciente a partir de las cuales se genera una imagen tridimensional en la memoria de la computadora y desde esta imagen se obtienen cortes tomográficos. Estos cortes son como pequeñas tajadas. Los cortes sagitales corresponden a finas tajadas que dividen al cuerpo en derecha e izquierda como se abre una habichuela. Los cortes coronales dividen al cuerpo en anterior y posterior, como un molde de pan y los cortes transaxiales que dividen al cuerpo en arriba y abajo como se corta el pan de una hamburguesa.

Entre los exámenes más comunes en Medicina Nuclear:

• Centelleo de tiroides: Generalmente se utiliza el Tecnecio 99m administrado por la vía endovenosa. El ión pertecnetato es atrapado en el interior de la glándula de acuerdo a la actividad funcional de la misma. Este examen se utiliza para evaluar el tamaño y la forma de la glándula, la existencia de nódulos y el grado de función de los mismos.
• Centelleo Oseo: El radiofármaco para el centelleo óseo es un fosfato orgánico marcado con Tecnecio 99m. Este compuesto se incorpora al tejido óseo en función al flujo sanguíneo y a la velocidad de regeneración o de remodelación del hueso. Este estudio es de gran utilidad para la detección temprana de metástais óseas, provenientes del cáncer de la próstata, del cáncer de la mama o del cáncer del pulmón. Tambien es de utilidad en la detección de fracturas, sobre todo en los huesos pequeños como los huesos de la mano, en la detección temprana de infecciones en los huesos (osteomielitis) y en la detección de infartos óseos como la necrosis avascular de la cadera.
• Estudios cardíacos: Hay varios centelleos para evaluar diferentes trastornos del corazón. Los examenes de perfusión del miocardio evaluan los trastornos de la circulación coronaria. Las arterias coronarias son los vasos que llevan la sangre al miocardio. Debido a factores genéticos o a costumbres como dietas altas en grasas, al consumo del tabaco y al estrés se puede formar una placa en el interior de la arteria la cual la ocluye gradualmente. La oclusión parcial de una coronaria no tiene grandes repercusiones cuando la persona está en reposo. Cuando la persona hace un esfuerzo como el subir las escaleras hasta un cuarto piso, el cuerpo demanda mas sangre del corazón y este a su vez demanda mas sangre la cual la coronaria enferma no puede suplir. Esta falta de sangre para satisfacer la demanda se conoce como isquemia. A medida que la coronaria se ocluye la isquemia aparece con esfuerzos menores. Finalmente ocurre la oclusión total del vaso por un coágulo provocado por la inestabilidad de la placa y consecuentemente la muerte del tejido que depende del vaso enfermo. Esta condición se conoce como infarto del miocardio. La distribución del flujo coronario se evalúa mediante el centelleo del miocardio con Talio 201, Sestamibi y sTetrofosmin. Los dos últimos estan marcados con Tecnecio 99m. Estos radiofármacos se distribuyen en el miocardio en proporción al flujo coronario. Las áreas con severa disminución del flujo coronario o en las áreas con infarto del miocardio hay un defecto de actividad. El radiofármaco se inyecta en condiciones de reposo para detectar infarto del miocardio o isquemia muy severa. Para detectar la isquemia es necesario combinar el centelleo con una prueba de esfuerzo. El radiofármaco se inyecta cuando el paciente alcanza el máximo esfuerzo. Las imágenes correspondientes a la inyección durante el esfuerzo documentan la disminución relativa del flujo sanguíneo en la coronaria enferma.
• Otros Estudios: El Renograma es de gran utilidad en la evaluación de la función renal y para descartar obstrucción del tracto urinario. El Centelleo con Glóbulos Blancos marcados o con Galio 67 para detectar infecciones. El Centelleo con Eritrocitos marcados para detectar sangramientos. Los estudios con alimentos marcados para detectar reflujo gastroesofágico y evaluar el vaciamiento gástrico. El centelleo pulmonar se utiliza para detectar la presencia de coágulos en las arterias pulmonares.
• En cuanto al tratamiento, en nuestro país se utiliza con frecuencia el yodo 131 para tratamiento del Hipertiroidismo, condición en la cual la glándula tiroides produce un exceso de hormona y para el tratamiento del cáncer de tiroides. Ultimamente se está utilizando el tratamiento con Estroncio 89 para el manejo del dolor intratable en los pacientes con múltiples metástasis óseas.

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